On ne sait que très peu de choses sur oeuvre de Thalès dans la mesure où il n'a laissé aucun écrit. Il serait né autour de 628 av. JC. à Milet et mort 80 ans plus tard. A la fois philosophe et mathématicien, il excellait principalement dans le domaine de l'astronomie. Fondateur de l'école Ionienne, il fut le premier des Sept Sages de la Grèce.

"Connais-toi toi même"

Thalès chercha les causes naturelles des événements, sans se soucier des mythes. Il considérait que l'eau est à l'origine du monde. Au commencement il y a l'eau, et d'elle émerge la Terre qu'elle porte. Dans ce sens, les séismes ne proviennent que des mouvements de l'eau.

Thalès reste célèbre pour deux anecdotes :
Absorbé par la contemplation du ciel et des astres, il tomba dans un puits ce qui lui valu les railleries d'un servante présente près de lui (Platon, le Théétète).

D'autre part, Aristote raconte qu'il avait prédit une récolte prospère d'olive en s'appuyant sur l'observation des étoiles. Ceci lui valut de devenir riche, mettant fin aux idée comme quoi les philosophes doivent vivre pauvres et dans un total désintérêt.

Astronome et mathématicien

Ce n'est que vers la fin de sa vie qu'il devint astronome et mathématicien.

L'Ionie étant située au centre du bassin Méditerranéen, il passa la plus grande partie de son existence à travailler dans le commerce maritime. Il développa son sens de l'orientation maritime, notamment en prenant repère sur la Petite Ourse.

C'est aussi grâce à ses différents voyages qu'il eut accès au connaissance des travaux égyptiens concernant les mathématiques. Elles vinrent compléter celles héritées des babyloniens au sujet de l'astronomie. La légende prétend qu'il fut ainsi le premier à prédire une éclipse de soleil qui eut lieu en 585 av. JC. Si rien ne peut le prouver, il fut le premier à en expliquer le phénomène.

Concernant les mathématiques, il est à l'origine de cinq théorèmes de géométrie élémentaire :

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